一般所说的(de)(de)稀土元(yuan)素(su)(su)，是指元(yuan)素(su)(su)周(zhou)期表(biao)中原子序数(shu)从57号(hao)至(zhi)71号(hao)的(de)(de)镧(lan)系元(yuan)素(su)(su)（15），加(jia)上21号(hao)钪和39号(hao)钇(yi)，共17个元(yuan)素(su)(su)。它们的(de)(de)性质接近，不易(yi)分离(li)。未分离(li)的(de)(de)叫(jiao)混(hun)合稀土，比较(jiao)便宜。
稀土(tu)元素(su)能(neng)够(gou)提(ti)(ti)高锻轧钢(gang)材的塑(su)性(xing)和冲击韧性(xing)，特别是在铸钢(gang)中(zhong)尤为(wei)显著。它还能(neng)提(ti)(ti)高耐热钢(gang)、电(dian)热合金和高温合金的抗蠕变(bian)性(xing)能(neng)。
稀土元素(su)也可(ke)以(yi)提高钢的(de)抗氧化(hua)性(xing)和耐腐(fu)蚀性(xing)。抗氧化(hua)性(xing)的(de)效果超(chao)过硅(gui)、铝、钛(tai)等(deng)元素(su)。它(ta)能改善钢的(de)流(liu)动(dong)性(xing)，减少非(fei)金属夹杂(za)，使钢组织致(zhi)密、纯净。
普通低合金钢中加(jia)入适量的稀土元素，有良好的脱氧去硫(liu)作用，可以提高(gao)冲(chong)击韧(ren)性(xing)(xing)（特别是低温韧(ren)性(xing)(xing)）。改善各向异(yi)性(xing)(xing)性(xing)(xing)能。
稀土元素在(zai)铁(tie)铬铝合金中增加合金的抗(kang)氧能力，在(zai)高(gao)(gao)温(wen)下保持钢(gang)的细晶粒，提高(gao)(gao)高(gao)(gao)温(wen)强度(du)，因而(er)使电热合金的寿(shou)命得到显(xian)著提高(gao)(gao)。